En 1900, cinq ans après le succès d’estime de La Princesse Lointaine et trois ans après le succès considérable de Cyrano, Edmond Rostand va dédier un nouveau rôle à la grande Sarah. Et il est tout trouvé. Marqué depuis longtemps par la figure de Napoléon II, roi de Rome puis duc de Reichstadt¹, Edmond écrit pour Sarah et elle prêtera ses accents de grandiloquence au fils de Napoléon Ier et de l’Impératrice Marie-Louise. Le succès sera notable et la pièce sera parfois rejouée. En France, comme à l’étranger², et ce, jusqu’à notre proche contemporain³. Elle sera même adaptée au cinéma dans quelques créations⁴.

Narrant les dernières années de celui qu’on appelle dorénavant le duc de Reichstadt, l’action hume les complots et prend place durant les années 1830 en Autriche, là où Napoléon II finit sa vie, sans avoir connu son « impossible envol »⁵. Rostand toutefois n’est pas le premier à s’intéresser au personnage, et dès 1830, la scène parisienne s’empare de l’Aiglon. Sylvain Ledda, dans sa présentation de L’Aiglon, précise que c’est le prétexte à l’exhortation d’une nostalgie impériale⁶. Rostand est clair : sa pièce n’a rien de politique.

Grands dieux ! Ce n’est pas une cause

Que j’attaque ou que je défend¹…

Et ceci n’est pas autre chose

Que l’histoire d’un pauvre enfant

Le spectre de l’empereur est écrasant pour le jeune duc de dix-neuf ans, d’autant que des complots de cour se trament afin de le placer à la tête du pouvoir après la fin du règne impérial de son père. Rien n’y fera et L’Aiglon sera bel et bien l’un de ces effacés de l’Histoire. Enfin… pas le temps d’une pièce…

1Ecrit tel quel par Rostand

1Eugène Rostand avait affiché un tableau du roi de Rome dès la sixième au dessus du lit d’Edmond.

2Les Romanesques, plus timidement,et Cyrano avaient eu droit au même succès international et avaient été repris à l’étranger.

3La dernière mise en scène de la pièce date de 2021, par Maryse Estier au théâtre Montansier de Versailles.

4On peut citer l’adaptation éponyme de 1913 par Émile Chautard ou bien encore en 1931 par Viktor Tourjanski.

5ROSTAND, Edmond, L’Aiglon, 1900, Ed. FLAMMARION, présentation par Sylvain Ledda, 2018, p.10

6Op.cit. L’Aiglon, p.400